Irving Fain é um pioneiro da agricultura vertical indoor. Ele afirma que, depois de vender a sua empresa de software empresarial à Oracle, quis trabalhar num problema que tivesse um impacto social maior. Fain ficou fascinado pelo fato, na época, de a agricultura ser a maior e mais antiga indústria do mundo.
“A agricultura também é o maior consumidor de recursos globalmente. Vejamos a escala e o âmbito dos desafios que temos hoje na agricultura e o conjunto crescente de desafios que iremos enfrentar amanhã e nas próximas décadas. Ao mesmo tempo, tem havido uma enorme inovação na agricultura, mas a inovação do lado tecnológico era realmente apenas incipiente em termos de como a sua digitalização pode ganhar vida”, afirmou.
É por isso que ele se sentiu atraído a investigar o ecossistema agrícola para a sua próxima oportunidade de negócio. Em 2015, Fain determinou que sua missão era a de revolucionar a produção de alimentos usando tecnologia e dados para criar soluções agrícolas eficientes, escaláveis e sustentáveis. Ele foi o cofundador da Bowery Farms, uma empresa de agricultura vertical e digital com sede em Nova York, com fazendas em Nova Jersey, Maryland e Pensilvânia, dando passos monumentais para reimaginar a forma como cultivamos e distribuímos alimentos num mundo cada vez mais urbanizado.
Outrora um sonho ambicioso, a agricultura vertical tornou-se uma solução revolucionária para os crescentes desafios da agricultura tradicional num mundo onde as alterações climáticas começam a interferir com mais intensidade no cultivo de alimentos.
Esse método envolve o cultivo de plantas em camadas empilhadas verticalmente, normalmente em ambientes fechados, e pode variar desde estufas independentes de vários andares até serem alojadas em escritórios vazios em locais no centro da cidade, até contêineres de caminhões e estruturas semelhantes a arranha-céus em todo o mundo.
Almuhanad Melhim, analista sênior de produtos frescos, e Cindy van Rijswick, estrategista global de produtos frescos do Rabobank escrevem em seu relatório recém-lançado Healthy Shake-up of US Indoor Farming (uma recapitulação de suas observações no Indoor AgTech Innovation Summit de junho, realizado em Nova York), que “nos últimos seis anos, a indústria passou de um ímã de dólares a um cemitério de empresas falidas no valor de algumas centenas de milhões de dólares, deixando muitas mal de pé.”
O relatório também admite que não é segredo que a agricultura interior frondosa de alta tecnologia enfrenta um momento de ajuste de contas – e que há um sentimento de otimismo cauteloso e que a rentabilidade e a sustentabilidade estão ao nosso alcance. “O futuro da produção interior de folhas verdes é, portanto, promissor”, escrevem eles.
Uma breve história da agricultura vertical
Embora o termo “agricultura vertical” possa parecer contemporâneo, a ideia de maximizar o espaço vertical para a agricultura não é nova. Civilizações antigas, como os babilônios com seus famosos Jardins Suspensos, aproveitaram o conceito. Mas foi só no final do século 20 e início do século 21 que os avanços tecnológicos permitiram implementações práticas da ideia.
O doutor Dickson Despommier, professor da Universidade de Columbia, popularizou a noção moderna de agricultura vertical em 1999. A sua proposta era simples: criar quintas interiores de vários andares em áreas urbanas para satisfazer as crescentes necessidades alimentares da população.
Em 2009, a primeira fazenda vertical comercial foi lançada em Cingapura pela Sky Greens. Ao otimizar recursos e espaço, ofereceram uma visão do potencial da agricultura vertical em maior escala.
Desafios na agricultura vertical
Embora a agricultura vertical apresente inúmeras vantagens, como a redução do uso de água e a produção agrícola durante todo o ano, ela tem seus desafios:
- Alto investimento inicial: A criação de fazendas verticais internas requer investimentos significativos em infraestrutura, iluminação especializada e sistemas de controle climático;
- Consumo de Energia: Embora utilizem menos água e terra, as fazendas verticais muitas vezes requerem mais energia, principalmente devido à necessidade de iluminação artificial e controle climático;
- Variedade limitada de culturas: Embora a tecnologia continue a evoluir, o estado atual da agricultura vertical favorece principalmente culturas de crescimento rápido e de baixa estatura, deixando de fora muitos alimentos básicos;
- Lacuna de competências e conhecimentos: Os métodos agrícolas tradicionais nem sempre se traduzem diretamente na agricultura vertical. Há necessidade de transferência de conhecimento e treinamento para dominar esta nova arte.
De acordo com Melhim e Rijswick, “desde o final de 2022, a indústria agrícola indoor de alta tecnologia tem visto uma série de encerramentos e/ou dificuldades financeiras entre alguns dos seus pesos pesados e pioneiros”. AppHarvest, Kalera e, mais recentemente, AeroFarms, todas nos EUA, entraram com pedido de concordata ou falência, enquanto Upward Farms, Iron Ox, InFarm e Fifth Season fecharam ou reduziram suas operações.
Fain, com sua Bowery Farms, e com sua experiência em software, adotou uma abordagem tecnológica para a agricultura. Como se poderia imaginar, no centro de sua operação está o BoweryOS – um sistema operacional proprietário que utiliza sensores, sistemas de visão e automação para monitorar e nutrir plantas ao longo de sua vida. Esse sistema coleta dados sobre saúde, cor, tamanho e textura das plantas. Usa aprendizado de máquina para analisar esses dados, ajudando a otimizar fatores como luz, água e nutrientes para garantir o crescimento ideal das plantas. E o mais importante: permite que os agricultores identifiquem possíveis problemas e os resolvam em tempo real.
Vonnie Estes, vice-presidente de inovação da IFPA (Associação Internacional de Produtos Frescos), presente em 38 países, cujo trabalho é reunir inovadores tecnológicos e produtores (ou seja, produtores e agricultores) para identificar e resolver as necessidades prementes da agricultura, também é o presidente de um grupo de 45 membros conselho na IFPA de fazendas verticais e produtores de estufas. Seu objetivo é construir pontes entre os dois tipos de agricultura e trabalhar juntos nas soluções que resolverão essas necessidades. Segundo a executiva, há desafios entre os dois grupos “porque são formas produtivas de produção muito diferentes e têm problemas diversos”, afirma Estes.
Neste momento, o foco são as fazendas verticais com US$ 7 bilhões (R$ 34 bilhões na cotação atual) investidos nesse setor, que, diz ela, “agora todo mundo aponta que o fundo está desmoronando”. Estes culpam os investidores e empresas que ingressaram na agricultura vertical e que tinham um único atributo – poderiam ter sido grandes agricultores, ou ótimos na construção de estantes de cultivo ou robótica, ou ótimos em tecnologia – e aqueles que não possuíam todos os elementos necessários e esta é a razão pela qual alguns deles sucumbiram. Estes afirma que “é pedir muito a uma empresa para que seja boa nisso tudo”.
Estes trabalhou em tecnologia limpa e em biotecnologia, e diz que este é um ciclo normal e “não é novidade para mim”. Ela afirma que quando há um novo tipo de tecnologia entrando em cena, há um ciclo de hype e então ele se move para um vale de desilusão e então volta e se torna um verdadeiro negócio.”
O relatório do Rabobank concorda e escreve que as “críticas amplamente citadas relativas às reivindicações exageradas e inflacionadas da indústria, bem como à sua falta de planeamento e devida diligência” levaram ao que apelidam de feridas auto-infligidas pela indústria. Acrescente a isso as taxas de juro mais elevadas, a escassez de mão-de-obra, os preços mais elevados da energia, o aumento dos custos de construção e os atrasos causados pela escassez de oferta durante a pandemia e é fácil compreender como o setor, outrora acelerado, entrou em estagnação.
De acordo com Estes, a indústria agrícola vertical tem muitas promessas e oportunidades porque os varejistas de alimentos querem este produto, querem uma garantia de fornecimento, querem consistência de qualidade, ou seja, frescor, nutrientes e maior prazo de validade (o que obviamente lhes dá vantagem no mercado). Melhim e Rijswick relatam que “evidências anedóticas e feedback dos consumidores sugerem que o sabor, o valor nutricional e a textura das variedades cultivadas em ambientes internos são superiores às variedades tradicionais cultivadas ao ar livre”.
Em uma recente palestra convidada na Universidade da Califórnia em Riverside, Estes teve a oportunidade de abordar um programa que está treinando pessoas para ingressar na agricultura vertical. Ao conversar com este grupo, ela descobriu que a maioria estava interessada no tipo de agricultura de nicho mais boutique, que ela considerou fascinante. Um aluno compartilhou o plano que sua fazenda vertical servisse ervas e temperos aos chefes de Los Angeles no futuro. A executiva acredita que Bowery Farms, AeroFarms e Plenty – que arrecadaram muito dinheiro –, estão interessadas em desenvolver vários locais nos EUA (e alguns em outros países) em busca de um negócio de escala.
Para Susan MacIsaac, vice-presidente sênior da AgScience da Bowery, há fatores claros de sucesso da agricultura vertical. “Estamos enfrentando todos esses desafios climáticos. Precisamos de outros sistemas [de agricultura] para garantir um abastecimento seguro de alimentos. Indoor é uma opção viável em função da produtividade de nossas fazendas. Se você observar o rendimento por metro quadrado em um ano, somos altamente produtivos. Isso garante não apenas que se tenha um suprimento, mas também um suprimento abundante saindo dessas fazendas verticais”.
E continua: “Em segundo lugar, a forma como crescemos utilizando menos insumos. Portanto, usamos menos água para produzir a mesma quantidade de biomassa. Não usamos pesticidas. E, sim, neste momento, a necessidade de energia para a produção em interiores é o ponto fraco que todos nós perseguimos. Mas estamos fazendo progressos ao utilizar energias renováveis, ao introduzir melhorias no sistema e na forma como funciona, para que utilizemos menos energia.”
MacIssac pensa muito no futuro da agricultura vertical e na capacidade, na diversidade de culturas que podem cultivar e diz, o que é entusiasmante é que a agricultura vertical não se limita ao cultivo de tudo o que é adaptado a esse ambiente local, mas que podem cultivar suas colheitas em qualquer lugar.
Principais players da indústria nos EUA
Confira como estas três empresas assumiram a liderança no espaço agrícola vertical:
- AeroFarms: Fundada em 2004 nos EUA, a AeroFarms opera uma das maiores fazendas verticais internas do mundo em Newark, Nova Jersey. Eles aproveitaram a aeroponia para cultivar plantas em ambientes nebulosos, eliminando a necessidade de solo ou de grandes quantidades de água.
A AeroFarms, conforme mencionado anteriormente, entrou com pedido de concordata em julho de 2023 e está buscando realizar um leilão para vender ativos enquanto continua com suas operações normais. Ela é fornecedora para o Walmart, Stop & Shop, Harris Teeter, H-E-B, ShopRite, The Fresh Market, Amazon Fresh e Whole Foods, entre outros.
- Bowery Farms: Aproveitando a automação, a iluminação LED e uma mistura única de nutrientes, a Bowery é a maior empresa agrícola vertical dos EUA. Produz culturas duas vezes mais rapidamente que a agricultura tradicional e utiliza 95% menos água do que a agricultura tradicional, um atributo especialmente importante em regiões com escassez de água.
Usando sensores, câmeras e algoritmos de aprendizado de máquina, eles monitoram de perto o crescimento das plantas, coletam dados e refinam seus métodos de cultivo. Este ciclo de feedback constante permitiu-lhes ajustar fatores específicos como espectro de luz, temperatura e composição de nutrientes da névoa para um crescimento ótimo das plantas. A sua estratégia é instalar estruturas (atualmente são cinco) perto dos centros urbanos para garantir custos de transporte reduzidos.
Os planos de expansão incluem fazendas na Geórgia e no Texas. Fundada em 2015, eles levantaram financiamento significativo (US$ 472 milhões, de acordo com Fain) com investidores como os chefs Tom Colicchio, Jose Andres, David Barber e Jeff Wilde, ex-CEO da Amazon Worldwide Consumer – uma prova da escalabilidade das fazendas verticais.
Bowery vende seus produtos para mais de 2.000 supermercados, incluindo Ahold Delhaize, Amazon, Safeway/Albertsons Walmart, Whole Foods, mercearia online Fresh Direct, bem como restaurantes e estádios.
- Abundância: Fundada em 2014, a fazenda Plenty está localizada em Compton, Califórnia, no condado de Los Angeles, e de acordo com a empresa está crescendo para alcançar até 2 toneladas de folhas verdes anualmente. Sua próxima expansão levará a Plenty para a Costa Leste dos EUA, com a conclusão de sua fazenda em Richmond, Virgínia, em 2024, que cultivará morangos em parceria com a Driscoll’s.
Com patrocinadores como Jeff Bezos e Walmart, a Plenty atraiu uma atenção significativa no setor. Eles enfatizam a sustentabilidade dos produtos ao utilizarem 95% menos água do que a agricultura tradicional, garantindo produtos livres de pesticidas, incluindo folhas verdes, ervas, tomates e morangos. Com sede no sul de São Francisco, seus varejistas incluem Whole Foods, Bristol Farms, Gelson’s Markets, bem como outras mercearias on-line da Bay Area. A Plenty também anunciou uma parceria no Japão para estabelecer fazendas e levar produtos locais frescos aos consumidores desse país.
Fonte: Forbes
